A l’écart de la côte, au milieu d’un paysage de steppes, Kairouan est une ville fascinante ancrée dans un passé lointain. Ville sainte de l’islam, elle a été la première capitale du Maghreb. Inscrite par l’Unesco au Patrimoine mondial, elle recèle des merveilles : la médina, la vénérable Grande mosquée, les Bassins des Aghlabides, le ravissant mausolée de Sidi Saheb décoré de céramique… Impossible aussi de manquer les nombreux ateliers où se fabriquent les plus célèbres tapis à points noués de Tunisie.
Que voir ?
Souks et coupoles
Pénétrez dans la médina par une porte monumentale, entre les étalages des petits vendeurs des souks. Parcourez les ruelles bordées de façades blanches et de portes bleu pâle ; vous ressentirez une atmosphère hors du temps. Montez sur les remparts crénelés qui entourent la vieille ville, et vous découvrirez une ville constellée de coupoles blanches. Flânez dans les souks où les échoppes rivalisent pour exposer les plus beaux tapis, fierté de la ville. Au cours de votre promenade, entrez dans le petit édifice surmonté d’une coupole qui protège le puits appelé Barrouta, très ancien et vénéré par la croyance populaire. A l’intérieur, un dromadaire, en tournant, actionne un antique système de roues et de godets afin de puiser l’eau. Sortez de la vieille ville et rendez-vous aux Bassins des Aghlabides : au 9e siècle, ces vastes réservoirs d’eau faisaient partie d’un immense complexe hydraulique, exceptionnel pour l’époque.
Que faire ?
Mosquées et musées
Visitez la Grande mosquée : il est permis aux non musulmans de pénétrer dans la cour et d’apercevoir la salle de prière, majestueuse forêt d’arcades et de colonnes antiques. On peut aussi monter dans le minaret, inspiré du phare d’Alexandrie. Vous serez frappé par la puissance et la sobriété de cette architecture du 9e siècle. Le contraste est absolu avec l’autre grand monument de Kairouan : la gracieuse zaouïa Sidi Saheb (ou “mosquée du Barbier”), dont les larges patios sont habillés de faïence gaiement colorée. A l’extérieur de la ville, ne manquer pas le grand musée de Raqqada : vous y verrez des céramiques à reflets métalliques, des monnaies d’or et des feuillets du Coran remontant aux premiers siècles de l’histoire de la ville. D’autres activités sont possibles dans la région : la randonnée, la spéléologie et la chasse dans les sites montagneux, ou l’observation de rassemblements d’oiseaux sur les lacs salés.
Que manger ?
Agneau ou maqroudh
Dans la médina, attablez-vous dans un petit restaurant pour déguster une cuisine simple et bon marché. Quelques restaurants plus réputés vous serviront, selon vos goûts, un généreux couscous ou une cuisine internationale recherchée. Vous pourrez commander des spécialités tunisiennes au mouton comme le mosli allouche, agneau cuit au four. Mais la spécialité reconnue de Kairouan est le petit gâteau en losange appelé maqroudh. On y trouve les ingrédients immémoriaux de la cuisine berbère : la semoule, l’huile d’olive, le miel auxquels s’ajoutent les dattes des oasis du sud.
Où dormir ?
Hôtel classique ou hébergement de charme
On trouve quelques hôtels à Kairouan, parmi lesquels un hôtel de luxe avec piscine aménagé dans un bâtiment ancien restauré, la kasbah (forteresse) de la ville. A moins que vous ne préfériez une maison d’hôtes dans la médina.
Des clés pour comprendre
Ville sainte et ancienne capitale
Kairouan a été fondée en 670, lors de la conquête arabe de l’Africa (nom antique de la Tunisie). Sous le règne des émirs aghlabides, au 9e siècle, elle est devenue une des plus grandes métropoles de la Méditerranée. C’est à cette époque que la Grande mosquée a été construite sous sa forme actuelle ; un des premiers grands monuments d’architecture islamique, elle a servi de modèle à de nombreuses mosquées jusqu’en Andalousie. Le musée de Raqqada présente des pièces remarquables datant de cet âge d’or qui a duré deux siècles. Aux époques suivantes, Kairouan a gardé un prestige particulier de ville sainte. Outre sa Grande mosquée – la première fondée au Maghreb –, elle abrite le mausolée d’un ancien compagnon du Prophète, Sidi Saheb ; ce magnifique édifice construit au 17e siècle, composé de plusieurs patios et salles décorés de panneaux de céramique multicolores, est connu sous le nom de “Mosquée du Barbier”.
Le tapis de Kairouan
On raconte qu’au 19e siècle, la fille du gouverneur ottoman aurait été la première, à Kairouan, à tisser un tapis de haute laine pour l’offrir à une des mosquées de la ville. Puis la tradition se serait perpétuée, faisant de Kairouan la capitale du tapis en Tunisie. En réalité, depuis des temps reculés, on fabrique toutes sortes de tapis en Tunisie. Les klims et les mergoums sont des tapis ras, décorés de bandes parallèles et de motifs berbères, et les gtifs, d’épais tapis aux couleurs éclatantes, confectionnés dans le Sud et dans les campagnes. Mais le tapis de Kairouan est beaucoup plus proche des tapis orientaux. On le reconnaît à son médaillon central entouré d’un semis de fleurs et d’un encadrement en bandes parallèles. Les plus classiques ont une dominante rouge cramoisi, ou au contraire les teintes naturelles blanches et brunes de la laine de mouton. Observez le travail des artisanes dans un atelier de tapis : vous serez fascinés par leur adresse et par les merveilleux dessins qui se forment sous vos yeux.
Bon à savoir
Commissariat au Tourisme de Kairouan
Tél. : 77 231 897
Marchés hebdomadaires
Lundi : Kairouan. Mardi : Haffouz.
Transports
Kairouan est reliée au reste du pays par des lignes d’autocars et de louages (taxis collectifs à itinéraire fixe). L’aéroport international de Monastir et celui d’Enfidha-Hammamet sont tous deux à 65 km de Kairouan.
Shopping
Impossible d’ignorer la grande spécialité de Kairouan : le tapis est présent partout. Les tapis épais à points noués vont du modèle classique de Kairouan aux dessins les plus variés ; les tapis ras, couverts de motifs géométriques ou de petites figures stylisées – gazelles, personnages –, sont plus légers et moins onéreux. Vous en trouverez de toutes les tailles, du petit tapis de chaise au grand mergoum recouvrant une pièce entière. Rapportez aussi de votre voyage d’autres articles d’artisanat (cuivre, poterie, cuir…) et les petits gâteaux aux dattes maqroudh.