Gabès est la seule oasis littorale de Méditerranée, entourée de plages de sable fin. Sa vaste palmeraie est un véritable enchantement, et sa vieille ville se distingue par son atmosphère authentique. Mais Gabès est surtout la porte d’entrée vers le Sahara ; début d’un voyage entre crêtes et collines arides, tentes bédouines et vieux villages berbères. On y découvre des traditions vivantes et des modes de vie ancestraux, comme l’étonnant village troglodyte du mont Matmata.
Que voir ?
Oasis et vieux villages
Promenez-vous en calèche dans l’oasis de Gabès, qui compte plusieurs centaines de milliers de palmiers. A l’ombre des hauts arbres poussent de multiples arbres fruitiers . Au début de l’été, admirez les grenadiers en fleurs qui donneront à l’automne leurs fruits gorgés de jus sucré. Parcourez les rues tortueuses et les passages couverts du quartier du Vieux Menzel. Sur le marché coloré de Jana, achetez des épices et de la poudre de henné, plante colorante et médicinalecultivée dans l’oasis. Gabès possède aussi de belles plages où s’ébattent une multitude de hérons et de flamants roses. Dans l’arrière-pays, de vieux villages berbères accrochés à flanc de colline se fondent dans le paysage rocheux.Cette région dissimule l'un des sites de Tunisie les plus étonnant : Matmata, dont le sol est percé d’innombrables cratères creusés dans la roche tendre. Ce sont en réalité les cours intérieures d’habitations troglodytes:leshabitants vivent dans des chambres souterraines à l’abri des fortes chaleurs.
Que faire ?
Bird-watching ou culture berbère
A Gabès commence l’aventure du tourisme saharien. Son musée des arts et traditions populaires vous initiera aux multiples costumes, tissages, tapis et bijoux caractéristiques de la région. Dans les villages des environs, vous apprendrez à connaître les habitations troglodytes et les méthodes d’agriculture en milieu aride. Vous verrez les femmes fabriquer de magnifiques tentures sur des métiers à tisser rudimentaires. Vous vous initierez à la culture berbère : le petit musée de Tamezret vous en racontera les symboles, les traditions et l’histoire de la reine berbère Kahena. La région, vallonnée, se prête bien à la randonnée à pied. Fans de la saga Star Wars, sachez que certaines scènes ont été tournées à Matmata. Passionnés d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, le musée de Mareth conserve le souvenir de la ligne de fortifications construite par les Français puis occupée par le maréchal Rommel. Ornithologues amateurs, le golfe de Gabès est un des plus grands sites d’hivernage d’oiseaux d’eau en Méditerranée.
Que manger ?
Poissons et grenades
Grande ville côtière, Gabès vous proposera des poissons et fruits de mer cuisinés de diverses manières : rouget grillé, calamars farcis, roussette en ragoût de légumes macérés au sel, ou petits poissons ouzef en salade de poivrons. L’agneau des éleveurs nomades tient aussi une grande place dans la cuisine du sud. Dégustez-le rôti ou en couscous. Si vous séjournez à Gabès en automne, profitez-en pour déguster des grenades de l’oasis. Les restaurants touristiques étant rares dans la région de Gabès, vous pourrez vous restaurer dans les hôtels. Sinon, optez pour les petits restaurants qui servent une cuisine simple et typique, mais généralement pas d’alcool.
Où dormir ?
Hôtel saharien ou maison troglodyte
Peu touristique, Gabès compte cependant quelques hôtels non dénués de charme. Dans la région, vous trouverez des formes d’hébergement originales qui vous feront vivre pleinement les émotions du désert : hôtel dans le style saharien, maison d’hôtes à Tamezret, gîte d’étape dans une maison troglodyte de Matmata …
Des clés pour comprendre
Oasis et troglodytes
Exceptionnelle par sa situation en bord de mer, l’oasis de Gabès est connue depuis l’Antiquité : « Il y a en Afrique, au milieu du désert (…) une cité nommée Tacapé, dont le territoire, bien irrigué, est d’une fertilité miraculeuse », écrivait Pline l’Ancien. Au 11e siècle, c’était « Qabis, grande ville ceinte par une muraille de grosses pierres », selon El-Bekri. On trouve à Gabès plusieurs monuments datant du 17e siècle : mosquées, mausolée du saint Sidi Boulbaba et une médersa transformée aujourd’hui en musée des arts et traditions populaires. Dans les régions sahariennes voisines a subsisté une très vieille tradition de Tunisie : l’habitat troglodytique. Ainsi, les maisons de Matmata sont aménagées selon le plan classique des maisons tunisiennes, une cour centrale entourée de chambres ; mais celles-ci sont entièrement souterraines. D’autres villages, comme Tamezret, s’enroulent autour d’un pic montagneux, leurs maisons de pierre se fondant dans la couleur du rocher ; une petite mosquée y domine un labyrinthe de ruelles.
Tissages du Sud
Si le métier à tisser tient une place de choix dans les maisons des villages du sud, c’est du au fait que les villageoises en tirent de multiples ouvrages destinés à tous les usages du quotidien. Les mergoums et les klims sont les tapis ras qui isolent le sol ; les couvertures tapissent les murs et recouvrent les lits ; les coussins tiennent lieu de mobilier. Leurs couleurs chaudes sont tirées de pigments végétaux : rouge vif, bleu nuit, brun, oranger … Les plus simples arborent des rayures vivement colorées ; les plus beaux sont entièrement couverts de motifs géométriques : losanges, chevrons, symboles et petits animaux stylisés, selon un répertoire traditionnel riche de significations. Les villageoises tissent encore de grandes pièces de laine, qui deviennent des vêtements drapés pour les hommes comme pour les femmes et de petits voiles qu’elles posent sur leur tête pour sortir de chez elles, les bakhnoug. Ces fines pièces de laine, rouges pour les jeunes femmes, noires pour les plus âgées, sont ornées de délicats motifs tissés en blanc.
Bon à savoir
Commissariat au Tourisme de Gabès
Tél. : 75 277 684 / 75 275 055
crt.gabes @ontt.tourism.tn
Marchés hebdomadaires
Lundi : Matmata, Mareth. Dimanche : Gabès.
Transports
Des aéroports internationaux existent à Djerba (environ 100 km de Gabès) et Sfax (160 km). Une excellente route relie Matmata à Douz et Médenine pour un grand circuit du Sud tunisien. A l’intérieur de Gabès, privilégiez les taxis jaunes munis d’un compteur.
Shopping
Le marché de Jara, à Gabès, est l’endroit où se vendent toutes les spécialités d’artisanat de la région. Vous y trouverez toutes sortes d’objets en alfa tressé : couffins, chapeau de soleil… Vous dénicherez aussi des chaussures brodées et de magnifiques mergoums (tapis ras) du Sud tunisien, aux couleurs chaudes et aux motifs géométriques berbères. Pour colorer vos cheveux d’éclats cuivrés, le henné est une spécialité de Gabès réputée pour son excellente qualité.